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Bosques Cantábricos
En una primera aproximación pueden diferenciarse a lo largo de las montañas cantábricas cinco grandes tipo de bosques: robledales, hayedos, abedulares, carrascales y rebollares. La distribución de todos ellos depende principalmente de la humedad, tanto atmosférica como edáfica, y de la mayor o menor riqueza en bases del suelo, según se desarrolle éste sobre sustratos silíceos o calcáreos.
Las situaciones expuestas a solana de escasa pluviosidad y con suelos bien drenados son ocupadas por rebollares de Quercus pyrenaica y carrascales de Quercus rotundifolia, por ejemplo. Sin embargo, los carrascales se extienden por áreas calcáreas de suelos muy someros y los rebollares ocupan suelos desarrollados sobre sustratos silíceos, menos frecuentemente calcáreos.
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Los hayedos, en cambio, ocupan exposiciones de umbría, con alta humedad atmosférica, pudiéndose distinguir diferentes tipos según la naturaleza, eútrofa u oligótrofa, calcárea o silícea en definitiva, del sustrato. Idéntica valencia ecológica manifiestan los robledales, que pueden ocupar ambos tipos de sustratos en situaciones de menor humedad atmosférica que la de los hayedos.
Por último, los abedulares ciñen su distribución al límite superior del bosque, en situaciones de elevada altitud, exposiciones umbrías y sustratos silíceos, oligótrofos.
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Robledales
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Los robledales de roble albar (Quercus petraea) sustituyen a las carbayedas de Quercus robur en las áreas de la montaña cantábrica, que resultan más lluviosas pero con una cierta continentalidad que se manifiesta en una desigual distribución de las precipitaciones a lo largo del año.
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En Asturias suelen diferenciarse dos tipos de robledales: eútrofos y oligótrofos.
Los primeros ocupan áreas calcáreas de suelos neutros y fértiles y son por tanto exclusivos de los sectores central y oriental de la cordillera, de litologías calizas.
Los segundos se instalan sobre suelos de origen silíceo, ácidos y menos fértiles, y aparecen a lo ancho de toda la región, aunque son más escasos en el área oriental, predominantemente caliza.
En los robledales eútrofos, el roble se acompaña de especies como el arce, el fresno, el olmo de montaña o el tilo. En zonas muy lluviosas no es rara la presencia de haya y, al contrario, en las áreas más solanas y de escasa pluviosidad es frecuente la presencia de rebollo. En los estratos arbustivos suelen abundar avellanos, espineras, endrinos y aligustres.
En los robledales oligótrofos, en cambio, el roble albar es la especie dominante, acompañado principalmente de abedul que se hace dominante en las fases más jóvenes del bosque. En el estrato arbustivo domina el arraclán y aparecen puntualmente serbal de cazadores, mostajo, avellano y acebo. Entre las matas destacan brezo blanco y arándano, principalmente. En las estaciones más húmedas, orientadas a umbría, es frecuente la presencia de haya y un estrato herbáceo densamente cubierto de la juncácea Luzula sylvatica subsp. henriquesii. En las posiciones de mayor altitud y orientadas a la solana es frecuente que el límite superior del bosque esté formado por bosques de bajo porte en los que domina un híbrido del carbayo y el roble albar: el roble rosado (Quercus x rosacea).
En ambos tipos de bosque no es rara la presencia de dos de las especies arbóreas legalmente protegidas en Asturias: el tejo (Taxus baccata) y el acebo (Ilex aquifolium).
El tejo (Taxus baccata) es una gimnosperma de la familia de las taxáceas, grupo primitivo ampliamente difundido ya desde el Jurásico y del que actualmente el tejo es el único representante europeo.
Se trata de un árbol de hasta veinte metros de altura y hojas perennes, coriáceas, cortas, lineares y de haz verde oscuro, que contrasta con el envés blanquecino.
La madera es compacta, elástica y muy dura, como corresponde a una especie de muy lento crecimiento y longevidad centenaria. Las flores son unisexuales y se sitúan en distinto pie, por lo que puede hablarse de tejos macho y hembra. Sus frutos son muy vistosos, al presentar la semilla recubierta de un arilo carnoso de color rojo intenso y sabor dulce que facilita su dispersión por las aves.
Su área de distribución incluye la práctica totalidad de Europa, estando ausente sólo de los dos tercios superiores de la Península Escandinava. En España aparece puntualmente en todos los tipos de bosque del área atlántica, limitándose en el área mediterránea a los sistemas montañosos principales. Su distribución actual parece sugerir una mayor abundancia en otro tiempo y una distribución actual relíctica.
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Aunque puede aparecer en cualquier tipo de bosques resulta especialmente abundante en áreas de roquedo, cantiles y cortados rocosos, sin llegar a formar más que en contadas ocasiones bosques monotípicos: tejedas.
El tejo es un árbol de resonancias mágicas en la región asturiana, habiéndose plantado profusamente al abrigo de ermitas e iglesias desde tiempos remotos. Ese carácter mágico podría proceder de la presencia en sus órganos de un alcaloide venenoso, la taxina, que está ausente sólo del arilo carnoso que rodea la semilla.
Por su rareza y simbolismo ha sido recogido en el Catálogo de Especies Amenazadas de la Flora del Principado de Asturias como especie de interés especial.
Con la misma catalogación se recoge al acebo (Ilex aquifolium). Se trata éste de un arbolillo de hasta diez o quince metros de altura, de hojas perennes, simples y alternas, generalmente de borde ondulado y rematadas en una espina. La presencia de espinas en el borde de la hoja, imagen clásica del acebo, se limita a las ramas de más corta edad, las de los ejemplares jóvenes o las sometidas a ramoneo en ejemplares añosos, constituyendo por tanto un elemento defensivo frente a herbívoros. Sus flores son unisexuales y se sitúan en pies distintos, por lo que, como en el tejo, puede hablarse de ejemplares macho y hembra. Los frutos son pequeñas drupas de un color rojo intenso.
Se distribuye principalmente por la mitad occidental de Europa, faltando sólo de la Europa del este y la Península Escandinava. En la Península Ibérica se distribuye principalmente por el área atlántica, pudiendo aparecer también en los principales sistemas montañosos del área mediterránea. En Asturias aparece en todos los tipos de bosque, pero resulta más abundante en los de montaña. Frecuentemente en áreas de pastoreo intenso forma acebedas que parecen deberse a la actividad humana, que ha eliminado el resto de las especies del bosque y conservado las acebedas por su interés como lugar de refugio del ganado frente a las inclemencias del tiempo.
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Hayedos
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Los hayedos son bosques de muy reciente presencia en el mundo europeo, su expansión parece haberse producido durante el denominado periodo subatlántico, cálido y húmedo, que aconteció hace apenas tres mil o cuatro mil años, razón por la que algunos autores han especulado sin fundamento sobre el papel en dicha expansión de los pueblos centroeuropeos que en esa época migraron hacia la Europa occidental.
Desde entonces ocupan la práctica totalidad de la Europa central, estando ausentes sólo del área de Escandinavia y la parte mediterránea de la Península Ibérica, siempre en estaciones lluviosas y de gran humedad atmosférica, orientadas a umbría. A lo largo de la Cordillera Cantábrica se extienden casi hasta el extremo occidental de Asturias, rarificándose ya en dicho área para desaparecer en la autonomía vecina de Galicia.
La ausencia de hayedos en el extremo occidental de la Cordillera Cantábrica parece relacionarse con una menor pluviosidad estival, debida a la cercanía del Anticiclón de las Azores.
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Los hayedos son bosques de un estrato arbóreo muy cerrado y casi monespecífico. La disposición en pisos horizontales de las ramas del haya (Fagus sylvatica) y la orientación también horizontal de sus hojas dan lugar a un sotobosque de luminosidad muy escasa, en el que sólo puede desarrollarse algunas especies umbrófilas.
Como en el caso de los robledales, a lo largo de la Cordillera Cantábrica suelen diferenciarse dos tipos de hayedos, eútrofos y oligótrofos.
Los hayedos eútrofos se desarrollan en las áreas calcáreas del oriente y centro de la región, ocupando las laderas orientadas a umbría, donde constituyen el límite superior del bosque. El haya es la especie dominante en el estrato arbóreo, apareciendo acompañada escasamente de robles, fresnos, arces, tilos o tejos. En el escaso estrato subarbustivo son frecuentes acebos, avellanos, espineras y mostajos y en las fases juveniles dominan en cambio fresnos, arces, avellanos u olmos de montaña.
Los hayedos oligótrofos se desarrollan en las áreas silíceas de umbría de todo el área orocantábrica la región, haciéndose más escasos hasta desaparecer a medida que se avanza hacia el occidente debido a la menor precipitación estival. El estrato arbóreo aparece también dominado por el haya, acompañado escasamente de roble, tejo o abedul, que se hace dominante en las fases jóvenes. Como en el caso de los robledales albares de estaciones más húmedas, el estrato herbáceo puede aparecer densamente cubierto de la juncácea Luzula sylvatica subsp. henriquesii.
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Abedulares
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El abedul (Betula pubescens subsp. celtiberica) es una especie de crecimiento rápido y fácil dispersión, lo que la convierte en un elemento muy dinámico.
Ese carácter le permite participar en las fases juveniles de la mayor parte de los bosques cantábricos sobre sustratos oligótrofos, desde el litoral a las cotas de mayor altitud.
Sin embargo, donde forma bosques dinámicamente estables es en las áreas de mayor altitud, siempre sobre sustratos oligótrofos y en exposiciones de umbría.
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En general, se trata de bosques ralos, dominados por fustes tortuosos y de escaso porte de abedul y serbal que se sitúan inmediatamente por debajo de las matas y subarbustos característicos del área subalpina.
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Carrascales
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Los carrascales son bosques esclerófilos formados principalmente por la encina carrasca (Quercus rotundifolia o Quercus ilex subsp. ballota). Se trata de un árbol de hasta veinte metros de altura, de copa frecuentemente redondeada y hojas coriáceas y perennes de limbo entero, con borde liso más o menos dentado.
El peciolo de las hojas es más corto que el de la encina (Quercus ilex) y la bellota de sabor más dulce. No obstante, son frecuentes híbridos y formas de transición entre ambas especies que se caracterizan como Quercus x gracilis.
En los carrascales Quercus rotundifolia puede acompañarse escasamente de fresno, roble albar o cerezo de Santa Lucía. Las fases maduras tienden a presentar un sotobosque despejado y pobre en especies.
Sin embargo, las fases juveniles presentan un sotobosque densamente poblado de aladiernos, aligustres, madroños o labiérnagos.
Se trata de formaciones arbóreas muy similares a los encinares costeros y con idéntico significado biogeográfico y ecológico, diferenciándose únicamente en una distribución que se ciñe a las áreas orocantábricas, de menor influencia atlántica, y que elude las áreas bajas y litorales de la región. Por su carácter de singularidad biogeográfica, la encina carrasca ha sido incluida en el Catálogo Regional de Especies Amenazadas de la Flora con la categoría de especie de interés especial.
En determinadas zonas de las cuencas altas del río Pigüeña (Somiedo) y el Cares, participa en los carrascales otra especie arbórea catalogada como de interés especial, el quejigo (Quercus faginea). Se trata de un árbol de hasta veinte metros de altura, de hojas marcescentes, es decir que se secan sin llegar a desprenderse del árbol durante la parada vegetativa invernal. El limbo foliar es entero, pero de borde ondulado e incluso espinoso, de color verde grisáceo en el haz y más pálido en el envés, densamente cubierto de pelos estrellados. Su fruto es una bellota con cúpula de gran tamaño, que cubre hasta dos tercios de la misma.
El quejigo es un endemismo cuya distribución se ciñe casi en exclusiva a la Península Ibérica, fuera de ahí sólo se han descrito algunas poblaciones en el sur de Francia y las montañas del Rift en el norte de Marruecos. Se trata de una especie de gran vigor, con fuerte rebrote de cepa y de raíz que aparece en la mayor parte de los sistemas montañosos de la mitad oriental de la península, en áreas secas y de suelos bien drenados, hacia el occidente es sustituido en gran medida por el rebollo (Quercus pyrenaica). En Asturias ocupa en las localidades citadas depósitos de ladera calcáreos, soleados y bien drenados, en áreas de transición entre carrascales y robledales eútrofos.
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Rebollares
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Los rebollares son bosques dominados netamente por el rebollo o roble melojo (Quercus pyrenaica), especie de bajo porte, casi arbustivo, y hoja marcescente, que se seca sin llegar a desprenderse en el periodo invernal de parada vegetativa. El rebollo se acompaña casi en exclusiva del roble albar o el híbrido entre éste y el carbayo (Quercus x rosacea).
Aunque su área principal de distribución es la montaña orocantábrica, pueden aparecer en el área meridional de la provincia cantabroatlántica, ocupando posiciones soleadas, de escasa pluviosidad y generalmente de naturaleza silícea. En las cercanías de la costa, los rebollares se hacen más raros y el roble melojo sobrevive integrado en las facies más secas de carbayedas oligótrofas.
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En la actualidad es difícil la descripción de formaciones bien desarrolladas, pues las estaciones óptimas constituyen, por su soleamiento y baja pluviosidad, áreas de alto riesgo en caso de incendio y óptimas para el cultivo del castaño, que lo ha eliminado de muchas de sus posiciones naturales.
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